通信、雷達(dá)、遙感、廣播、電視、導(dǎo)航等無線電設(shè)備，都是依靠無線電波來工作的，都需要有無線電波的輻射和接收。例如，最基本的無線電通信系統(tǒng)，在某地的發(fā)射系統(tǒng)由發(fā)射機(jī)、饋線和發(fā)射天線組成；在另一地的接收系統(tǒng)由接收天線、饋線和接收機(jī)組成。信號經(jīng)發(fā)射機(jī)調(diào)制成高頻電磁能量，以導(dǎo)波形式經(jīng)饋線送至發(fā)射天線。發(fā)射天線將該能量轉(zhuǎn)換成向空間輻射的某種極化的無線電波。電波按指定方向經(jīng)過一定方式傳播之后到達(dá)接收端，一部分規(guī)定極化的電波能量經(jīng)接收天線轉(zhuǎn)變成導(dǎo)波形式的高頻電磁能量，經(jīng)饋線送至接收機(jī)，最后經(jīng)解調(diào)取出信號，完成信息的傳送。

我們把輻射或接收無線電波的裝置稱為天線。從通信系統(tǒng)信息傳遞過程看出，天線主要完成導(dǎo)行波（或高頻電流）與空間電波能量之間的轉(zhuǎn)換，因此稱天線為能量轉(zhuǎn)換器。為了有效地完成這種能量轉(zhuǎn)換，要求天線是一個(gè)良好的“電磁開放系統(tǒng)”。

還要求天線與它的源或負(fù)載匹配。其次，為了有效地利用信息能量，保證信息傳遞質(zhì)量，要求發(fā)射天線盡可能只向需要的方向輻射電磁波，接收天線也只接收指定方向的來波，盡量減少其他方向的干擾和嗓聲，人們把天線的這種輻射或接收電波能量與方向有關(guān)的性能稱為天線的方向特性。不同的無線電設(shè)備要求天線的方向特性是不同的。另外，天線應(yīng)能發(fā)射或接收預(yù)定極化的電磁波，并應(yīng)有足夠的工作頻率范圍。以上四項(xiàng)就是天線最基本的功能。盡管現(xiàn)代天線技術(shù)有了很大發(fā)展，使天線功能不斷擴(kuò)大，但就其基本功能而言，仍然是按照一定的方向特性輻射或接收預(yù)定極化的無線電波。

接收天線與發(fā)射天線的作用是一個(gè)可逆的過程，同一副天線用作發(fā)射和用作接收的特性參數(shù)（包括方向特性、阻抗特性及其他參數(shù)）是相同的。然而，接收天線特性參數(shù)的定義卻根本不同于發(fā)射天線天線的形式很多，有各種不同的分類方法，按使用范疇分，有通信天線、雷達(dá)天線，廣播天線、電視天線，導(dǎo)航天線等；按天線特性分類，例如，從方向特性分，有定向天線、全向天線、強(qiáng)方向性天線、弱方向性天線；從極化特性分，有線極化（垂直極化和水平極化）天線、圓極化天線；從頻帶特性分，有窄頻帶天線、寬頻帶天線和超寬頻帶天線；按饋電方式分，有對稱天線、非對稱天線；按天線上電流分，有行波天線、駐波天線；按天線使用波段分，有超長波天線、長波天線、中波天線、短波天線、超短波天線和微波天線；按天線外形分，有V形天線、菱形天線、環(huán)形天線、螺旋天線、喇叭天線、反射面天線，等等。此外，新型天線還有單脈沖天線，相控陣天線，微帶天線，自適應(yīng)天線和有源天線等。

研究天線問題，就是研究天線所產(chǎn)生的空間電磁場分布以及由其分布所決定的天線特性?？臻g任意一點(diǎn)的電磁場滿足麥克斯韋方程和邊界條件。因此，求解天線問題實(shí)質(zhì)上是求解滿足特定邊界條件的麥克斯韋方程，嚴(yán)格求解這類問題是十分困難的。在實(shí)際問慝中往往將條件理想化，進(jìn)行一些近似處理，從而獲得結(jié)果，這是工程上求解天線問題最常用的方法。